医学界喜欢用动脉血中的氧分压来判断人是不是缺氧。但这里有个问题，动脉血中的氧分压即便正常，组织中也可能会缺氧。因为，虽然氧气成功到达了肺泡毛细血管，可如果没有足够的工具运输，就不能进入组织细胞中，这时的人因为没有足够的氧同样会死亡。所以，动脉氧分压低于60mmHg或伴有二氧化碳分压高于50mmHg，叫外周性呼吸衰竭。新冠病毒感染造成的缺氧，实际上就是外周性呼吸衰竭。

对于外周性呼吸衰竭，可以通过增加环境中的氧或吸氧来解决，当然疏通呼吸道的管道也很重要。当肺与气管发生不可逆的损害时，吸氧是最好的药物。最好是24小时不间断吸氧，很多患者担心“吸氧会上瘾”，这是错误的。

缺氧，首先影响到的是大脑。大脑主宰人体各器官的一切活动，重量虽占人体的2%，但血流量占人体的2/3，供氧量占1/4。因大脑本身无葡萄糖与氧气的储备，完全依赖血液流通以供应养料，因此大脑对缺血、缺氧的耐受力极差。缺氧会引起脑部的小血管痉挛和通透性增加，很快就会导致脑组织水肿、软化乃至坏死。人体可能会出现注意力不集中、记忆力减退、思维迟钝、头晕目眩、嗜睡、耳鸣、焦虑、失眠等症状。

其次，心肌对缺氧也十分敏感，严重性心肌缺氧会引发心律不齐、心室颤动以致心跳骤停；严重缺氧时，会导致心肌细胞pH值下降、心肌衰竭、心肌收缩力减弱、血压下降，最后引起血液循环衰竭。

缺氧也可间接刺激呼吸中枢，引起通气增加，缺氧的人呼吸频率会增快。缺氧时会引起肺小静脉血管收缩，阻力增加，导致肺动脉高压，同时肺毛细血管通透性增高，进而引发肺水肿，出现喘憋、呼吸困难等。肺动脉高压会使右心室射血阻力增加，持续负荷过大会出现右心衰竭。