胸式呼吸是很浅层的呼吸，腹部常呈现紧缩，吸气时，横隔膜活动不易下降，肋骨的扩张被局限住，只能些许的胸口上提，造成吸入的气体量少。

腹式呼吸的膈肌犹如活塞般上下活动，吸气时，腹部放松，横隔膜可以充分地下压，推挤肠胃造成腹部凸出，吐气时，腹部肌肉内收，横隔膜上提，腹式呼吸能对肠胃产生极佳的按摩效果，刺激着肠胃蠕动。

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膈肌是一块呈轮辐状的扁薄阔肌，位于胸廓内部。它向上汇集成一个穹形屋顶，位于胸、腹腔之间，像一把撑起的大伞。

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人每天呼吸大概在20000-25000次，膈肌是主要的呼吸肌，收缩时帮助腹前部肌肉收缩，促进腹内排尿、通便及分娩活动；深吸气抱住重物时（固定膈肌），膈肌会帮助腹前部肌肉收缩提升腹压。